Paul Jonas wciąż dryfuje w czasie i przestrzeni. W znacznym stopniu odzyskał pamięć i tylko ostatnie kilka lat z jego życia stanowią białą plamę. Wciąż nie wie, dlaczego przenosi się ze świata do świata, dlaczego ścigają go dwaj prześladowcy, których poznał pod postaciami Fincha i Mulleta. Nie wie też, kim jest tajemnicza kobieta pojawiająca się nawet w jego snach.
     Po skoku do rzeki, w którego wyniku niemal utonął, znalazł się w epoce lodowcowej. Po raz kolejny w śnie Paula pojawia się tajemnicza kobieta i informuje go, te jeśli chce się do niej dostać, musi odnaleźć czarną górę, która sięga nieba.
     Nie wszyscy neandertalczycy odnoszą się równie przyjaźnie do niego. Jeden wszczyna kłótnię, w której wyniku Paul zostaje porzucony na lodowym pustkowiu. Udaje mu się uniknąć śmierci w szponach ogromnych jaskiniowych hien, ale ponownie wpada do lodowatej rzeki.
     Pozostali bohaterowie przeżywają równie trudne chwile, chociaż wiedzą więcej od Paula. Renie Sulaweyo podjęła swoją podróż, by znaleźć przyczynę tajemniczej śpiączki brata Stephena. Wędruje w towarzystwie przyjaciela i byłego studenta !Xabbu – Buszmena z delty Okawango. Dzięki pomocy ociemniałej Martine Desroubins znalazła drogę do Innego Świata, największej i najdziwniejszej sieci wirtualnej stworzonej przez ludzi posiadających ogromną władzę, którzy nazywają siebie Bractwem Graala. Idąc za wskazówkami tajemniczego pana Sellarsa, Renie spotyka inne osoby, których także dotknęły skutki machinacji bractwa. Są wśród nich Orlando Gardiner, śmiertelnie chory młodzieniec, jego przyjaciel Sam Fredericks (który, jak się dowiedział Orlando, w rzeczywistości jest dziewczyną), Florimel, barwna postać, która przedstawiła się jako Słodki William, Chinka o imieniu Quan Li oraz ponury młodzian w futurystycznej zbroi, używający przydomku T4b. Jakaś tajemnicza siła uwięziła całą dziewiątkę, zmuszając ich do ucieczki z jednego wirtualnego świata do drugiego przez rzekę błękitnego ognia – ścieżkę wirtualną prowadzącą przez symulacje Innego Świata.
     Ostatnia bardzo przypominała świat rzeczywisty, tyle że Renie i jej towarzysze zostali zmniejszeni ponad sto razy. Zaatakowani przez zamieszkujące tę krainę owady, ryby i ptaki, uciekinierzy rozdzielają się. Renie i !Xabbu zostają uratowani przez naukowców wykorzystujących symulację do badania życia owadów. Wkrótce naukowcy odkryli, że podobnie jak Renie i !Xabbu, zostali uwięzieni w sieci. Renie i jej przyjaciel spotykają dziwnego człowieka o imieniu Kunohara, właściciela owadziego symświata, który twierdzi, że nie jest członkiem Bractwa Graala. Kunohara przedstawia im zagadki i znika. Armia mrówek atakuje stację badawczą i zabija większość naukowców, natomiast Renie i !Xabbu uciekają przed atakiem monstrualnej modliszki.
     Uciekając w kierunku rzeki jednym z samolotów należących do naukowców, dostrzegają Orlanda i Fredericksa na liściu porwanym przez wodę. Podczas próby uratowania towarzyszy Renie i !Xabbu zostają wciągnięci wraz z nimi przez rzeczną furtkę wirtualną, ale obie grupy lądują w innych symulacjach.
     Tymczasem w świecie rzeczywistym kolejne osoby zostają wciągnięte w sprawę Innego Świata, która zatacza coraz szersze kręgi. Olga Pirofsky, prezenterka z sieciowego programu dla dzieci, coraz częściej cierpi na dotkliwe bóle głowy. Podejrzewa, że ich przyczyn jest praca w sieci, i postanawia zbadać swój problem. W czasie poszukiwań dowiaduje się o związanej z siecią chorobie, na którą zapadło wiele dzieci z całego świata (także brat Renie). Poszukiwania Olgi zwracają uwagę prawnika Catura Ramseya, badającego sprawę na zlecenie rodziców Orlanda i Fredericksa. Dzieci także są pogrążone w śpiączce od chwili wejścia do sieci Innego Świata.
     John Wulgaru, który nadał sobie przydomek Strach – seryjny morderca traktujący zabijanie jako hobby – jest lojalnym pracownikiem niewiarygodnie bogatego Felixa Jongleura, stojącego na czele Bractwa Graala i większość czasu spędzającego w swoim wirtualnym Egipcie w przebraniu Ozyrysa. Ale po zamordowaniu jednego z byłych członków bractwa Strach dowiaduje się o istnieniu sieci Innego Świata, gdzie przejmuje sym jednego z towarzyszy Renie. Korzystając z okazji, że Jongleur zajęty jest ostatnimi przygotowaniami do całkowitego uruchomienia sieci Innego Świata – której prawdziwe przeznaczenie wciąż jest znane tylko członkom bractwa – Strach usiłuje poznać Innego. Rusza w podróż przez sieć jako szpieg w szeregach ludzi zwerbowanych przez Sellarsa. W przeciwieństwie do pozostałych nie musi się jednak bać o swoje życie, gdyż może opuszczać sieć w każdym momencie. Do pomocy przy obsłudze syma marionetki zatrudnia specjalistkę od programowania Dulcie Anwin. Dulcie jest zafascynowana swoim szefem i zastanawia się, czy jej zaangażowanie uczuciowe nie jest większe, niż by sobie tego życzyła.
     Tymczasem przeszłość Stracha zostaje częściowo odsłonięta. W Australii policjantka detektyw Calliope Skouros usiłuje znaleźć sprawcę jednego z wielu mordów. Okaleczenia, jakich doznała ofiara, nasuwają na myśl postać z mitów aborygeńskich, Woolagaroo. Detektyw Skouros dochodzi do wniosku, że istnieje jakiś dziwny związek między mitami a sprawą śmierci młodej kobiety.
     W Innym Świecie Renie i !Xabbu trafiają do zniekształconej wersji Czarnoksiężnika z Oz umieszczonej w strasznym Kansas, gdzie rozpoczyna się prawdziwa opowieść. Wydaje się, że kolejne symulacje Innego Świata rozpadają się albo przynajmniej ogarnia je coraz większy chaos. Próbując uciec przed gniewem Lwa i Drwala kolejnych wcieleń Fincha i Muileta, nieugiętych prześladowców Paula spotykają parę dziwnych sprzymierzeńców: naiwną młodą kobietę o imieniu Emily 22813 oraz małomównego Cygana Azadora. Niebawem Emily ujawnia, że jest w ciąży, twierdząc, że ojcem jej dziecka jest Azador. Zgubiwszy Cygana podczas jednego z coraz częściej pojawiających się spazmów systemowych, Renie i !Xabbu uciekają z Kansas, lecz ze zdumieniem odkrywają, że wciąż jest z nimi Emily, która w ich przekonaniu miała być tylko programem.
     Orlando i Fredericks wylądowali w bardzo dziwnym świecie – symulacji kuchni ze starego komiksu, którą zamieszkują postacie z opakowań i kredensowych szuflad. Pomagają indiańskiemu wojownikowi odzyskać porwane niemowlę. Po potyczce z piratami spotykają pogrążoną we śnie kobietę, która ujawnia profetyczne wizje, oraz nie wyjaśnioną siłę. Kobieta jest tajemniczą postacią ze snów Paula Jonasa, a siła to strzegący sieci system operacyjny znany jako Inny. Z kuchni uciekają do świata, który przypomina starożytny Egipt.
     W tym samym czasie ich towarzysze, ociemniała Martine i pozostali rekruci Sellarsa, opuścili symświat owadów wkroczyli do symulacji, w której w rzece nie płynie woda, lecz powietrze. Jej prymitywni mieszkańcy fruwają, unoszeni powietrznymi prądami, zamieszkują jaskinie w zboczach klifów. Martine i pozostali nadają ich krainie nazwę Aerodromia i szybko przekonują się, że i oni potrafią latać. Jedna z grup tubylców zaprasza ich do swojego obozu.
     Paul Jonas wyszedł z epoki lodowcowej do nowej symulacji. Początkowo, widząc znany mu Londyn, wierzy, te wreszcie znalazł dom. Lecz wkrótce odkrywa, te podróżuje przez Anglię niemal całkowicie zniszczoną przez Marsjan – jest to symulacja Wojny światów H. G. Wellsa. Zaczyna rozumieć, że nie podróżuje tak po prostu do światów oddalonych od siebie w czasie i przestrzeni, lecz do całkowicie fikcyjnych krain. Spotyka dziwną parę, państwa Pankie, która sprawia wrażenie, iż jest kolejnym uosobieniem jego prześladowców, Fincha i Mulleta, lecz nie stanowi dla niego zagrożenia. Paul nie wie jeszcze, że jest również ścigany przez specjalny program komputerowy Nemezis. Kiedy Paul zatrzymał się w pałacu Hampton w towarzystwie państwa Pankie, został zwabiony do labiryntu przez obcego mężczyznę, który następnie pociągnął go za sobą przez furtkę wypełnioną złocistym światłem.
     Nowa symulacja to Xanadu, kraina z poematu sławnego poety Coleridge’a, a człowiek, który go tam sprowadził, przedstawia się jako Nandi Paradiwasz. Nandi należy do przeciwników Bractwa Graala – grupy Koło. Wreszcie Paul dowiaduje się, że nie oszalał ani nie ugrzązł w jakiejś pułapce zniekształcenia, lecz jest więźniem niewiarygodnie realistycznej sieci symulacyjnej. Nandi nie potrafi jednak powiedzieć dlaczego bractwo interesuje się Paulem, który pracował w muzeum, a jego życie było bardzo zwyczajne. Towarzysz Paula wyjawia mu też, że wszystkie symulacje, przez które Paul podróżował, należą do jednego człowieka – Felixa Jongleura, przywódcy Bractwa Graala. Nandi nie mógł powiedzieć nic więcej, zmuszony do ucieczki przez żołnierzy Kubla Chana. Rozstawszy się z nowym znajomym, Paul przechodzi do kolejnej symulacji.
     Bieg wydarzeń w świecie rzeczywistym wydaje się równie skomplikowany. Prawdziwe ciała Renie i !Xabbu pozostają zanurzone w wirtualnych zbiornikach w opuszczonej bazie wojskowej w południowej Afryce. Pilnują ich Jeremiah Dako i ojciec Renie, Długi Joseph Sulaweyo. Długi Joseph, znudzony i załamany, wymyka się z bazy, zostawiając Jeremiaha samego. Chce odwiedzić syna Stephena pogrążonego w śpiączce w szpitalu w Durbanie. Lecz tuż po przybyciu do szpitala zostaje sterroryzowany i porwany przez ludzi w tajemniczym samochodzie.
     Pan Sellars także mieszka w bazie wojskowej, ale w Ameryce. Ojciec małej Christabel Sorensen odpowiada za bezpieczeństwo tej bazy. Pomimo młodego wieku Christabel pomaga swojemu przyjacielowi Sellarsowi w ucieczce z domowego aresztu, na który skazał go na długie lata jej ojciec i inni szefowie bazy. Sellars znajduje schronienie w starych podziemnych tunelach, gdzie towarzyszy mu tylko bezdomny chłopiec Cho-Cho. Christabel nie ufa chłopcu. Obawia się o bezpieczeństwo pana Sellarsa, ale jednocześnie dręczy ją uczucie winy, że zrobiła coś, co z pewnością nie spodobałoby się jej rodzicom. Działalność Christabel zostaje odkryta – matka przyłapuje ją na tym, jak komunikuje się z Sellarsem za pomocą specjalnie skonstruowanych okularów przeciwsłonecznych.
     Martine, Florimel, Quan Li, Słodki William i T4b odkrywają uroki latania w Aerodromii, lecz ich sytuacja się zmienia, gdy zostaje porwana dziewczyna z plemienia, które ich przyjęło. Martine i pozostali nie wiedzą, że dziewczynę zamordował Strach, który wciąż udaje jednego z czterech towarzyszy Martine. Mieszkańcy Aerodromii obwiniają o nieszczęście przybyszy, dlatego wtrącają ich do labiryntu jaskiń, zwanego jaskinią zagubionych, gdzie otaczają ich dziwne zjawy. Stwory niepokoją Martine, której zmysły są bardzo wyostrzone. Zjawy przemawiają chórem, opowiadając o Tym Który Jest Inny i o tym, jak ich opuścił zamiast przeprowadzić przez Biały Ocean, tak jak im obiecano. Grupa, zafascynowana i przerażona, poniewczasie odkrywa, że Słodki William zniknął. Chciał w ten sposób ukryć swoją prawdziwą tożsamość. Niespodziewanie coś ogromnego i dziwnego – Inny – wkracza do jaskini zagubionych. Martine i pozostali uciekają przed przerażającą siłą. Martine, zdesperowana, szuka furtki, przez którą mogliby uciec z symulacji.
     W tym samym czasie Orlando i Fredericks odkrywają, że symulacja, w której się znaleźli, nie jest odwzorowaniem historycznego Egiptu, lecz jego mityczną wersją. Spotykają boga o głowie wilka, Upauta, który opowiada im o tym, jak on i cały ten symświat został potraktowany przez największego boga Ozyrysa. Niestety, Upaut nie jest staym ani specjalnie bystrym bogiem, dlatego słysząc mówiącego przez sen Orlanda (w śnie Orlando porozumiewa się ze swoim agentem programowym robalem Beezlem), odczytuje jego słowa jako boskie wskazówki by obalił Ozyrysa. Potem Upaut kradnie ich miecz i łódź, pozostawiając Orlanda i Fredericksa na pustyni. Po długiej wędrówce wzdłuż Nilu docierają do dziwnej świątyni, którą zamieszkuje przerażająca obecność o nieodpartej mocy. Nie potrafią przed nią uciec. Orlando spotyka w śnie tajemniczą kobietę, którą zna też Paul Jonas. Oferuje ona im pomoc. Przyciągani nieodpartą mocą świątyni, natykają się na Figlarne Plemię – dzieci, które spotkali poza siecią Innego Świata, a które noszą żółte symy malutkich skrzydlatych małp. Fakt, że to one mają im pomóc, zdumiewa Orlanda. Magnetyczna siła świątyni nie słabnie ani na moment.
     Paul Jonas przeszedł z Xanadu do Wenecji z końca szesnastego wieku. Przypadkiem spotkał tam Gally’ego, chłopca, którego zna z jednej z symulacji. Gally nie pamiętał jednak, że wcześniej wspólnie podróżowali. Chłopiec prowadzi Paula do kobiety o imieniu Eleanora. Ta, choć nie potrafi wyjaśnić, dlaczego chłopiec me zna swojej przeszłości, wyjawia, że w prawdziwym świecie jest byłą kochanką przestępcy, który podarował jej w prezencie tą symulację Wenecji. Jej kochanek był członkiem Bractwa Graala, lecz umarł przedwcześnie, straciwszy okazję wykorzystania machiny nieśmiertelności budowanej przez bractwo, i teraz istnieje tylko jako niepełny zbiór funkcji życiowych. Paul dowiaduje się, że straszna para Finch i Mullet – Bliźniaki, jak nazwał ich Nandi przyszła za nim do Wenecji. Pozostaje mu tylko ucieczka, tym razem w towarzystwie Gally’ego. Zanim jednak udaje im się dotrzeć do furtki, osaczają ich Bliźniaki. W tej samej chwili pojawiają się też państwo Pankie i przez moment obie pary stają naprzeciwko siebie niczym lustrzane odbicia, ale państwo Pankie szybko znikają. W walce z Bliźniakami ginie Gally, a Paul ledwo uchodzi z życiem. Idąc za wskazówkami tajemniczej kobiety z epoki lodowcowej, przenosi się do symulacji starożytnej Itaki, by odnaleźć kogoś, kogo kobieta nazwala Tkaczem. Wciąż przybity śmiercią Gally’ego, dowiaduje się, że w nowej symulacji występuje pod postacią greckiego bohatera Odyseusza, a Tkaczem okazuje się żona bohatera, Penelopa kolejne uosobienie tajemniczej kobiety. Tym razem przynajmniej wydaje się, że znajdzie odpowiedzi na kilka pytań.
     Renie, !Xabbu i Emily uciekli z Kansas do świata jeszcze bardziej zdumiewającego, który sprawia wrażenie nie dokończonego. Jest to kraina pozbawiona słońca, księżyca i pogody. W czasie ucieczki mimowolnie zabrali Azadorowi pewien przedmiot zwykłą zapalniczkę w rzeczywistości będąc urządzeniem dostępu, kluczem do sieci Innego Świata skradzionym jednemu z członków bractwa, generałowi Danielowi Yacoubianowi, rywalowi Jongleura. Próbując zrozumieć działanie urządzenia, !Xabbu otwiera kanał transmisyjny i dowiaduje się, że na jego drugim końcu znajduje się Martine uwięziona w jaskini zagubionych. Udaje im się wspólnie otworzyć przejście dla Martine i jej towarzyszy, przekonanych, że zdrajcą jest Słodki William. Tymczasem okazuje się, że to William odnosi śmiertelną ranę, o morderca Strach ukrywa się w przebraniu syma staruszki Quan Li. Gdy jego tajemnica się wydaje, Strach ucieka z zapalniczką, pozostawiając Renie i jej towarzyszy być może na zawsze zagubionych w labiryncie symulacji.